A estas alturas puede parecer extraño hacerse esta pregunta. Sin embargo, las constantes dudas acerca de diversos temas nos llevan a pensar en la necesidad de explicar, de forma sencilla los fundamentos de toda imagen digital. Es decir, el pixel.

 

Sin entrar en la complicada y dilatada gama de modos de vídeo existentes, así como de distintos estándares (CGA, EGA, VGA, etc.) nos ceñiremos a las imágenes en sí, independientemente del hardware empleado y nos basaremos en un ejemplo con una profundidad de color de 24-bit, es decir, 16.7 millones de colores. En lugar de explicar un pixel desde su origen binario, para luego llegar a este tipo de imagen, lo haremos al revés. Desde la imagen extraeremos la información necesaria para ver y explicar un solo pixel de la misma.

 

Primero, ¿qué significa pixel? Pixel es un acrónimo basado en dos palabras inglesas: picture y element. Es decir, quiere significar elemento de imagen y al contraer ambas palabras surgió 'pixel' como abreviatura y término definitivo. No hay ninguna equis en ninguna de las dos palabras, cierto. Tal vez la pronunciación inglesa tenga algo que ver...
Bien, asumiendo que un elemento de imagen se llama pixel, ¿qué podemos considerar como tal? Si nos fijamos en la imagen de la figura, en la que se ha marcado una pequeña zona de la misma y ampliado al mismo tiempo, veremos que ese detalle de la misma está formado por varios 'cuadritos' de color de distintos tonos. La ampliación al 1600% nos revela los elementos primarios de toda imagen, es decir, los pixeles. Cada cuadrito representa uno de ellos, un punto de la imagen, por así decirlo. El cursor en forma de flecha negra nos indica uno solo de estos puntos o píxeles.
¡Bien! Hemos localizado a una de estas entidades que a muchos suenan a chino. A partir de ahora ya no será así, esperemos.
Correcto. Sabemos localizar un pixel en pantalla o en una imagen (que es lo mismo). Ahora bien, ¿de qué está formado exactamente un pixel?

 

Para responder a esa pregunta hemos incluído en la ilustración dos ayudas. Por una parte la ventana de información del propio Photoshop en la que podemos ver distintos valores numéricos. Por otra, una representación de cómo se forma un color a base de los tres colores básicos RVA (RGB), es decir, rojo, verde y azul. Si estudiamos la ventana informativa veremos que en la esquina superior izquierda se presentan tres valores numéricos etiquetados como R, G y B. Precisamente esos valores son los que hemos repetido en los tres círculos de color de la parte derecha de la imagen. Estamos leyendo la información de los canales rojo, azul, y verde, cuyos valores, mezclados, nos proporcionan un tono único, el del color que presenta el pixel indicado.

 

¿Complicado? Bien. Explicando un pixel llegamos a los canales. Si partimos de la base de que un byte de información sólo puede representar 256 valores distintos (2 elevado a 8; 2 valores, 0 y 1; 8 bits en un byte), ¿cómo llegamos a los 16.7 millones de colores de que consta esta imagen? Fácil. Fusionando 3 canales de 8-bits cada uno, obtenemos los 24-bits necesarios. La suma de los tres canales y sus posibles interpolaciones de valores, estos es, 256x256x256 dan como resultado un número enorme: 16.777.216, 16.7 millones para abreviar. Cada canal está representando, en realidad, una gama de tonalidades desde blanco hasta negro (escala de grises). 256 tonos que en cada canal se toman como escalas de rojo, verde y azul para conseguir la gama cromática completa. Si alguien se preguntaba cuántos bytes ocupa o necesita un pixel para ser representado en pantalla, es obvio que en este caso se trata de 3 (1 byte, 8 bits, 3 bytes, 24 bits). No entraremos en la posibilidad de tener más canales, como en el caso del modo CMAN/CMYK, etc. El objetivo actual es entender cómo se forma un pixel en pantalla para componer imágenes y fotografías de color real.
A partir de ahora, cada vez que veamos una referencia tal que "esta imagen tiene una resolución de 600x300 píxeles" sabremos de qué va y qué significa exactamente. ¿O no?