Toda pieza de diseño cuya función requiere el establecimiento de una comunicación en competencia con otros estímulos visuales (un afiche en la calle, un aviso en una revista, un cartel en una estación de tren) debe atraer la atención y también retener la atención. Para satisfacer la primera condición la imagen debe producir un estímulo visual suficientemente fuerte como para emerger del contexto en el que se encuentra, mediante el uso de contraste en aspectos de forma, contenido y tema, y el significado de la imagen debe relacionarse con los intereses del receptor.
Percepción y significado
Este aspecto, que parece a primera vista relacionado sólo con la retención de la atención, cumple un papel fundamental en la atracción de la atención a causa de la velocidad con que el significado de las percepciones condiciona nuestras acciones, incluso antes de recibir conscientemente el contenido de los mensajes.

En experimentos de legibilidad se demostró que palabras con connotaciones negativas, tales como guerra o muerte, teniendo la misma complejidad y cantidad de letras que otras palabras de significado positivo, requieren más tiempo para ser leídas. Es como si hubiera una pre-percepción que entiende las palabras y eleva o baja el umbral requerido por la lectura consciente en función de proteger nuestro equilibrio emotivo. De la misma manera, la atracción o el rechazo de un mensaje pueden desarrollarse con la misma velocidad y en la misma manera tanto por razones temáticas como por razones estéticas. Dada la cantidad de llamados de atención que recibimos constantemente en una ciudad, es fácil entender que hacemos una gran selección de los estímulos circundantes y procesamos sólo una mínima cantidad de la información ofrecida por el medio ambiente. De aquí la necesidad de comunicar el contenido de un mensaje mediante sus elementos más inmediatamente visibles.

En el caso de un poster cuya imagen general no está relacionada con el contenido del mensaje, es muy posible que una cantidad de público potencialmente interesada en el contenido del mensaje no vea el poster, mientras que el público interesado en juegos gráficos lo vea sólo para descubrir que no está interesado en el contenido. Sin embargo, es necesario reconocer la importancia de la contribución que artistas y diseñadores hicieron en los años '20 y '30 en relación con la idea de atraer la atención del público mediante "gritos visuales". Sus exploraciones representan un golpe de genio en la historia de las comunicaciones visuales.

Exploraciones puramente formales son indispensables actualmente tanto para la educación de diseñadores como para la práctica de la profesión; pero eso no es todo, y el diseño no sólo debe aspirar a desarrollar fuerza formal y calidad estética, sino que debe usar estos aspectos en función comunicativa, considerando comunicación no sólo al acto de llamar la atención, sino también al de transmitir un contenido determinado dentro de ese llamado. Aparte de atraer y retener la atención, que son consideraciones pertenecientes sólo a ciertas comunicaciones visuales, el diseñador debe ser capaz de resolver los siguientes problemas:
1.- Ordenamiento de secuencias comunicacionales con claridad (anuncios, horarios de trenes, programas de estudio, reglamentos, etc.)
2.- Facilitación y estimulación de la lectura (diseño de diarios, libros y revistas)
3.- Escalonamiento de la complejidad de la información (material didáctico, instrucciones, manuales de uso, etc.)
4.- Eficacia en sistemas de orientación (símbolos y señales en proyectos de señalización)
5.- Adecuada jerarquización de los componentes de un mensaje (entradas de teatro, instrucciones para emergencias, etc. )
6.- Claridad en representación (símbolos pictográficos, diagramas, mapas, gráficos, etc.)
7.- Aspectos humanos, económicos, sociales, tecnológicos, téticos y comunicacionales de todo trabajo.
Queda entonces claro que llamar y retener la atención no constituyen los únicos criterios de calidad en diseño gráfico.